El coleccionismo de mapas antiguos cuenta con miles de seguidores. Los mapas han sido siempre objeto de curiosidad, atracción y deseo para el ser humano, y más si se trata de documentos con siglos de antigüedad. Coleccionar este tipo de documentos, tanto en forma de cartas como formando parte de atlas antiguos, se ha convertido para muchas personas en una auténtica pasión. Estos trazados nos permiten saber cómo veían el mundo y el territorio nuestros antecesores, y comprobar que sus conocimientos sobre geografía eran increíblemente precisos. Sobre todo, teniendo en cuenta que los mapas antiguos se dibujaban desde el suelo, sin poder ver los contornos de los continentes desde el aire o el espacio.

Por otra parte, no hay que olvidar que algunas de estas piezas alcanzan un alto valor en las subastas. Los mapas y atlas antiguos más cotizados son los que están completos, habiendo sido realizados por cartógrafos e impresores importantes. No hace tanto tiempo, era una práctica habitual separar las hojas de los atlas para vender los mapas por separado, aumentando así las ganancias. Sin embargo, hoy la tendencia es conservar las obras en toda su integridad. Gracias a ello se han conservado obras magníficas, como un atlas original de Giacomo Cantelli da Vignola con 23 Mapas de Europa y los Continentes del Mundo, cuyo valor en subasta partió de 5.400 euros.

El primer mapa del que se tiene noticia es una tablilla babilónica grabada, fechada en el siglo VI a.C. Llama la atención la forma circular del mapa, más simbólico y místico que realista. Esta forma circular se asocia con la perfección y será repetida en otros mapas antiguos posteriores. Es el caso del primer mapamundi en escala que se conoce: el mapa de Anaximandro, realizado alrededor del año 520 a.C. En la Grecia Antigua los mapas experimentaron una enorme evolución, apareciendo documentos que incluían latitudes y longitudes o meridianos.

Los mapas antiguos creados entre los siglos VIII y XV suponen un nuevo impulso para el arte de la cartografía. Sobre todo, los expertos y viajeros musulmanes crearon documentos de enorme valor, que incluían por primera vez la representación de los accidentes cartográficos: cordilleras, ríos, lagos… El más destacado es, sin duda, Abu Abdullah Muhammad al-Idirisi, cuyo mapamundi ‘Tabula Rogeriana’ (1154, aproximadamente) ya consideraba que la Tierra era esférica, añadiendo además los mencionados accidentes. Los mapas medievales continuaron intentando representar el mundo; en Europa tenían un fuerte componente religioso, con la Biblia como inspiración. En muchos casos, como sucede con el famoso Mapa de Hereford (circa 1300), son escasamente realistas.

Los mapas de los siglos XVI incluyen ya el Nuevo Mundo, el recién descubierto continente americano que cambió la concepción (y la cartografía) plantearía por completo. El más antiguo que se conserva es el por el marino cántabro Juan de la Cosa, y actualmente se conserva en el Museo Naval de Madrid. En los siglos sucesivos se fueron creando cartografías mucho más precisas, que iban cambiando según los nuevos descubrimientos. Son célebres los mapas y proyecciones de Gerardus Mercator (s. XVI), el primer cartógrafo que realizó un mapa del Ártico. Dicho mapa fue la inspiración de uno de los relatos más conocidos de Edgar Allan Poe, “Manuscrito hallado en una botella”.

A partir de este momento, los mapas del siglo XVII, XVIII y posteriores reflejan una concepción del mundo y de los países mucho más cercana a nuestra realidad actual. Hoy es posible adquirir magníficos grabados originales en buen estado, perfectos para formar parte de una colección o para decorar estudios o salones previamente enmarcados. Porque adquirir mapas antiguos es, sin duda, una fascinante afición que nos permite profundizar en el mundo y la vida de nuestros antepasados.